Tất cả các phiên bản Yakuza đều có sự kết hợp giữa chiến đấu, cốt truyện và khám phá. Nhân vật chính của game có thể chạm trán kẻ thù trên đường đi một cách ngẫu nhiên. Trong các trận chiến, nhân vật mà người chơi điều khiển có thể sử dụng tay không, hoặc các đòn đánh kết hợp và kết liễu; một số phiên bản có thể cho phép người chơi lựa chọn và sử dụng nhiều phong cách chiến đấu khác nhau.

Người chơi cũng có thể tận dụng các đồ vật xung quanh để hạ gục kẻ thù. Mặc dù chủ yếu tập trung vào chiến đấu tay đôi, các loại vũ khí trong game có thể nhặt được do kẻ thù đánh rơi, hoặc mua từ các cửa hàng có bán vũ khí. Một vài nhân vật như Goro Majima hay Tatsuo Shinada có thể chiến đấu với kẻ địch bằng các loại vũ khí "độc quyền" chỉ dành riêng cho nhân vật đó. Người chơi khi chiến thắng trong các trận chiến có thể nhận được tiền hoặc các vật phẩm có thể được bán được. Người chơi có thể sử dụng tiền cho nhiều mục đích: mua vật phẩm, đánh bạc hoặc chơi mini-games.

Các đòn kết liễu kẻ thù bằng những chiêu thức mạnh mẽ được gọi là Heat Actions, bao gồm cả những pha "quick time event" (QTE), trong đó sẽ tiêu tốn một phần của thanh "Heat Gauge". Khi nhân vật của người chơi tham gia chiến đấu, họ sẽ thu về thêm điểm kinh nghiệm có thể được sử dụng để tăng chỉ số và trở nên mạnh dần về sau.

Phiên bản thứ 7 của dòng game, Yakuza: Like a Dragon, đã xuất hiện hệ thống chiến đấu mới (chiến đấu theo lượt), trong đó người chơi có thể tập hợp những nhân vật khác để tham gia chiến đấu cùng nhau. Từ thành công của Yakuza: Like a Dragon, Sega đã xác nhận rằng lối chơi theo lượt xuất hiện trong tựa game này sẽ là lối chơi chủ đạo của loạt game trong tương lai, ngoại trừ dòng game Judgment vẫn giữ nguyên lối chơi truyển thống. Lối chơi vẫn sẽ được cân nhắc lựa chọn để phù hợp nhất với cốt truyện.[17][18]

Loạt game có một số lượng lớn các nhiệm vụ phụ (được gọi là sub-stories) thường là để bổ sung cho mạch truyện chính.[19] Những nhiệm vụ phụ đem lại một số lượng lớn điểm kinh nghiệm cho người chơi. Có rất nhiều mini-games được đem vào trong game, trong đó phiên bản Yakuza: Like A Dragon có lên tới 24 mini-games khác nhau.[20] Các mini-games bao gồm nhiều hoạt động từ đơn giản như bowling, phi tiêu và chơi điện tử xèng, đến những mini-games phức tạp, đòi hỏi phải dành nhiều thời gian hơn để hoàn thành. Ví dụ:

• Coliseum Fights: nơi người chơi tham gia vào các giải đấu đối kháng, và phải chiến đấu với các đối thủ khác nhau để tích điểm và nhận về những vật phẩm có giá trị.
• Chế tạo vũ khí/trang bị: người chơi cần thu thập các linh kiện và bản thiết kế khác nhau để tạo ra các thiết bị và vũ khí đa dạng, mạnh mẽ.
• Cabaret Club Management: người chơi điều hành một câu lạc bộ tiếp viên (hostess) và cố gắng kiếm càng nhiều tiền càng tốt, bằng cách kết hợp các tiếp viên nữ với đúng đối tượng khách hàng; hơn nữa, người chơi còn phải nhanh chóng đáp ứng những lời kêu gọi giúp đỡ từ họ. Ngoài ra, người chơi còn phải cạnh tranh với các câu lạc bộ tiếp viên khác.
• Pocket Circuit: một mini-games trong đó các loại xe Pocket Circuit (tương tự như các loại xe đồ chơi slot cars) tham gia đua với nhau. Trong các phiên bản Yakuza 0 và Yakuza Kiwami, có một số cuộc đua diễn ra liên quan đến một số nhiệm vụ phụ (sub-stories).
• Hostess/Cabaret Clubs: bao gồm việc nói chuyện với các nữ tiếp viên nhằm làm đầy thanh "love (tình yêu)" của họ, cũng như gọi các loại đồ ăn/thức uống phù hợp; mua quà tặng hoặc đeo các loại trang sức phù hợp để làm hài lòng họ nhiều nhất có thể, trước khi tiến đến hẹn hò. Đây là một trong nhiều yếu tố bị cắt bỏ gây tranh cãi kể từ phiên bản Yakuza 3 phát hành ở phương Tây, dẫn đến việc Sega bị chỉ trích vì đã phớt lờ những mong muốn trải nghiệm văn hóa Nhật Bản của game thủ phương Tây.[21] Nội dung này đã được khôi phục trong các phiên bản làm mới (remastered).
• Club Sega: một số các hoạt động giải trí ảo liên quan đến Sega ngoài đời thực như gắp thú, phi tiêu, và các phiên bản game xèng (arcade) cổ điển của Sega có thể chơi được như Fantasy Zone và Virtua Fighter. Một vài đầu game có thể khác tùy phiên bản.[22]

Một nhân vật trùm cuối có tên Amon xuất hiện trong hầu hết các phiên bản của dòng game. Tùy theo phiên bản mà số lượng các nhân vật trùm Amon có thể xuất hiện nhiều hay ít. Ví dụ, trong Yakuza 5, xuất hiện các phiên bản Amon khác nhau dành cho các nhân vật có thể điều khiển được trong game (bao gồm cả một phiên bản idol của Amon đối đầu với nhân vật Haruka).